In 1999, April Rutka, member of Bloor West BNI, and her sister Sarah heard about a family in their community whose house had burnt down. When they learned that the family did not have a Christmas tree, they dropped one off, much to the family’s delight. The next year they did the same for three others. The year after, the number grew to five. Before long, Holiday Helpers was born.En 1999, April Rutka, membre de BNI Bloor West, et sa sœur Sarah ont entendu parler d’une famille vivant dans leur communauté et dont la maison avait été la proie des flammes. Lorsqu’elles ont appris que la famille n’avait pas d’arbre de Noël, elles lui en ont apporté un, à la grande joie de la famille. L’année suivante, elles ont fait la même chose pour trois autres familles. Et l’année d’après, ce sont cinq familles qui ont reçu un arbre. Et très rapidement, naissait Holiday Helpers.
April Rutka, member of Bloor West BNI, runs Holiday Helpers, a grassroots charity. (Fernando Morales/The Globe and Mail)
Since then, the charity has grown to provide Christmas packages for 200 low-income families every year, with help from some 300 volunteers. Recipients are often single-parent households living on a total income of less than $25,000.
The 100-per-cent volunteer-run organization no longer offers artificial trees alone. In a deliberate effort to provide further poverty relief, Holiday Helpers’ packages now include winter clothes along with gift certificates for holiday meals.
The packages are put together over the course of a weekend (this year, Dec. 16-18) and distributed the following Monday.
“It’s almost like a wedding. It all happens within a two-to-three-hour period,” explains April Rutka, founder and president.
Karen Richards has been volunteering with the Rutka sisters for over a decade, and has seen the organization grow from its modest basement beginnings to a formidable presence on the holiday charitable circuit. In her current role as its volunteer manager, Ms. Richards enjoys seeing many participants who make it a family tradition to show up every year.
“On weekends, you see a lot of families. You see moms and dads and a couple of little kids. We even have volunteers who have been past recipients,” she says.
Lisa Foster, 31, is a single parent and one such former beneficiary of the Holiday Helpers packages. “Before, you’d have to go somewhere for perishable foods and you’d have to go somewhere else and you’d get a tree. When Holiday Helpers started, it was like Santa coming to my house.”
She hopes to return the favour one day. “I’ll be finishing my business degree at Seneca College soon. Maybe I can give back at that point,” says Ms. Foster.
May Jeong
Holiday Helpers
holidayhelpers.org
416-214-3659
April Rutka, membre de BNI Bloor West, dirige Holiday Helpers, un organisme communautaire. (Fernando Morales/The Globe and Mail).
Depuis, l’organisme de charité a pris de l’importance et, avec l’aide de 300 bénévoles, fournit chaque année 200 paniers de Noël à des familles à faible revenu. Les donataires sont souvent des familles monoparentales vivant avec un revenu annuel de moins de 25 000 $.
L’organisation, entièrement dirigée par des bénévoles, n’offre plus seulement des arbres artificiels. Dans un effort délibéré en vue d’aider davantage les gens dans le besoin, les paniers de Holiday Helpers comprennent également des vêtements d’hiver ainsi que des chèques-cadeaux échangeables contre des repas des fêtes.
Les paniers sont assemblés pendant une fin de semaine (cette année, ce fut du 16 au 18 décembre) et sont distribués le lundi suivant.
« Ça ressemble presque à un mariage. Tout se passe pendant une période de deux ou trois heures », explique April Rutka, fondatrice et présidente.
Depuis plus d’une décennie, Karen Richards agit comme bénévole avec les sœurs Rutka, et elle a vu croître l’organisme de ses modestes débuts dans un sous-sol en un formidable organisme qui participe à la tournée de distribution de paniers de Noël. En sa qualité de directrice des bénévoles, Mme Richards a le plaisir de voir plusieurs participants qui ont fait de leur visite annuelle une tradition familiale.
« Pendant les fins de semaine, nous rencontrons plusieurs familles. Nous y voyons des mères et de pères et quelques jeunes enfants. Certains de nos bénévoles ont même déjà été des donataires, » dit-elle.
Lisa Foster, 31 ans, est mère célibataire et a déjà été donataire des paniers de Noël de Holiday Helpers. « Avant, vous deviez vous rendre dans un endroit pour les aliments périssables et aller ailleurs pour vous procurer un arbre. Lorsque Holiday Helpers a commencé, c’est comme si le Père Noël nous rendait visite. »
Un jour, elle espère rendre la pareille. « Je termine bientôt mes cours en administration des affaires au Seneca College. Je pourrai redonner à ce moment-là, » affirme Mme Foster.
May Jeong
Holiday Helpers
holidayhelpers.org
416-214-3659